Il termine e-learning nasce come contrazione di Electronic Learning e in generale indica un processo di apprendimento basato su procedure elettroniche. Nel 1991, quando fu lanciato il World Wide Web, le potenzialità dell’electronic learning (e-learning) furono considerate con notevole entusiasmo. L’utilizzo del Web quale medium formativo fu salutato come un fenomeno che avrebbe apportato profondi cambiamenti nel modo di fare formazione, ma anche all’interno delle organizzazioni complesse e più in generale nel mercato economico globale. Attualmente, diciassette anni dopo il lancio del World Wide Web nel panorama mondiale, ci si potrebbe aspettare che il concetto di e-learning sia stato chiaramente definito o differenziato da altre forme di apprendimento. Tuttavia, non è così, dal momento che ancora oggi la questione su che cosa sia l’e-learning è ancora aperta. Per chiarire le idee possiamo dire che per e-learning si intende generalmente l’on-line learning, in italiano questa espressione è stata tradotta: “Formazione in rete”, dove la definizione “in rete” va intesa come rete di individui. Dunque non abbiamo a che fare con una rete telematica di personal computer connessi fra loro, ma con attori del processo formativo che “fanno rete” attraverso l’ausilio di supporti tecnologici appropriati. La commissione europea ha proposto una definizione ampia del termine e-learning, definendolo “utilizzo delle nuove tecnologie multimediali e dell’Internet per migliorare la qualità dell’apprendimento e facilitare l’accesso a risorse e servizi, ma anche gli scambi e la collaborazione a distanza”.